V březnu 2013 jsem zjistil, co jsem považoval za puchýř na lokti. Tehdy jsem toho moc nemyslel, ale když to po několika týdnech nezmizelo, domluvil jsem si schůzku se svým rodinným dermatologem, abych si to nechal zkontrolovat.
Přestože jsem si nemyslel, že puchýř je vážný, domníval jsem se, že je nejlepší se mýlit z opatrnosti. Věděl jsem, že je důležité být si vědom všech nových nebo měnících se kožních lézí, které mohou být rakovinné nebo prekancerózní. Rakovina už mé rodině zanechala nesmazatelnou stopu. Můj manžel ve věku 47 let zemřel na rakovinu jater v roce 2012 a po mnoha letech léčby rakoviny prsu jsem poznal důležitost včasné detekce.
Poté, co si prohlédl můj puchýř, který byl zvednut a nechal ho střílet malé červené žíly, mi doktor řekl, že má podezření, že jde o formu rakoviny kůže, a odkázal mě na onkologa, který souhlasil, že to vypadalo podezřele, a pokračoval v objednávce biopsie.
Moje dcera, Glorianne, šla se mnou do onkologické ordinace, abych získala výsledky své biopsie, a oba jsme byli šokováni, když můj lékař řekl, že mám rakovinu Merkelových buněk, vzácnou formu rakoviny kůže, a že je nevyléčitelná. Vzpomínám si na doktora, který říkal Glorianne, že jsem byl nevyléčitelně nemocný, a začal jsem plakat. Nikdy jsem nečekal, že dostanu takovou hroznou diagnózu, a zoufale jsem si přál, aby můj manžel mohl být se mnou, aby mu nabídl svou lásku a podporu.
S karcinomem Merkelových buněk jsem nebyl obeznámen, ale prostřednictvím American Cancer Society jsem se dozvěděl, že každý rok postihuje 1600 lidí ve Spojených státech a tento počet roste. Mezi rizikové faktory patří vystavení slunci, spravedlivá kůže, oslabený imunitní systém a 65 a více let.
Během několika příštích dní jsem měl čas přemýšlet o své diagnóze a věděl jsem, že navzdory prognóze mého lékaře jsem ještě měl hodně života. Bylo mi teprve 65 let a těšil jsem se, až uvidím, jak se moje dcera ožení a vnuk vystudoval střední školu. Také rád cestuji a na mém seznamu kbelíků bylo mnoho míst, které jsem ještě musel navštívit.
Po chirurgickém zákroku k odstranění puchýře a následném ozáření se zdálo, že se můj nádor stabilizoval, ale když jsem se v roce 2015 vrátil ke kontrole, zjistil jsem, že se rakovina šíří s pomstou a nyní je v mé játrech, plicích. a obě předloktí.
V té době mi byla jediná léčebná možnost chemoterapie, o níž můj lékař řekl, že by mi mohla prodloužit život jen o několik měsíců. Odmítl jsem akceptovat, že chemoterapie je jedinou možností, a obrátil jsem se na internet, abych začal zkoumat možné léčby. Slyšel jsem o klinických studiích a výzkumných studiích, které testovaly nové metody léčby rakoviny, a přemýšlel jsem, jestli bych se mohl kvalifikovat do studie. V tu chvíli jsem cítil, že nemám co ztratit.
Našel jsem web clintrials.gov a viděl jsem několik výzkumných studií, které se zaměřovaly na typ rakoviny, kterou jsem měl. Jeden byl veden v Mt. Sinajská nemocnice v New Yorku, což je přibližně dvě a půl hodiny od mého domova. Lékaři testovali experimentální imunoterapii u pacientů s pokročilým karcinomem Merkelových buněk a já si myslel, že to znělo nadějně. Rozhodl jsem se, zda budu mít nárok na účast v klinickém hodnocení.
Mluvil jsem se svým onkologem a poté, co jsem podstoupil řadu testů včetně krevní práce, rentgenových paprsků a druhé biopsie, abych potvrdil svou diagnózu, zjistil jsem, že splňuji kvalifikaci pro účast v klinickém hodnocení. Ještě lepší je, že Medicare pokryla většinu nákladů spojených s účastí na klinickém hodnocení, takže jsem se nemusel starat o vyplácení z kapsy.
Před vstupem do studie jsem byl povinen projít procesem zvaným informovaný souhlas, který vysvětluje postupy zahrnuté ve studii, přezkoumává výhody a rizika a nabízí pacientům příležitost klást otázky.
Když jsem se přihlásil do výzkumné studie, věděl jsem, že existují možné vedlejší účinky a že léčba nemusí fungovat. Ale já jsem se nebál. Moje diagnóza byla už děsivá. Díval jsem se na studii a nabídl mi možnost druhé šance.
V srpnu 2013 jsem zahájil klinické hodnocení pod vedením Dr. Philipa Friedlandera, onkologa na Mt. Sinaj. Vysvětlil mi, že studie se zaměřila na použití imunoterapie, která je typem léčby rakoviny určené k posílení přirozené obrany těla v boji proti rakovině. Imunoterapie se spíše než pomocí externí léčby, jako je chemoterapie nebo ozařování, pokouší shromáždit imunitní systém pacienta a napadnout rakovinné buňky. U pacientů, jako jsem já, u nichž byla diagnostikována nevyléčitelná nebo opakující se forma rakoviny, není imunoterapie - pokud úspěšná -, nic menšího než zázračného.
Než jsem zahájil klinické hodnocení, moje rakovina se rozšířila do mého srdce a plic. Experimentální lék mi byl podáván intravenózně každé tři týdny po dobu 15 měsíců a zobrazovací skenování každé 2 až 3 měsíce. Na konci klinického hodnocení jsem dostal zázračné zprávy, které jsem chtěl: Moje rakovina byla v remisi.
Stále skenuji stále každé tři měsíce a pozoruhodně jsem viděl, jak nádory v játrech mizí a nádor marshmallow v mé paži se zmenšuje. Ještě lepší je, že v současné době neexistují známky rakoviny.
Všechny klinické studie přicházejí s potenciálními vedlejšími účinky, a když jsem zpočátku měl vyrážku, kterou můj lékař léčil prednisonem, stejně jako potíže s řízením hladiny cukru v krvi, cítím, že to byly menší nepříjemnosti ve srovnání s tím, že jsem dostal druhou šanci na život.
Díky svým pozitivním výsledkům jsem se nedávno zapsal do výzkumné studie po léčbě, která sleduje dlouhodobé výsledky pacientů léčených imunoterapií. Také jsem pokračoval ve svých cestách s rodinou a přáteli na různá místa po celých Spojených státech. Nedávno jsem měl krásný den se svou rodinou v Pensylvánii a chystal jsem se brzy do Vermontu vidět podzimní listí. Chutnávám každý den a doufám, že se příští rok vydám na plavbu.
